Comment un canadien a appris le taïwanais en 5 mois au 19e siècle
La veille du Nouvel An, le 31 décembre 1871, commandé par l'Église presbytérienne du Canada, le missionnaire canadien George Leslie Mackay débarque à Kaohsiung, dans le sud de Taïwan, avec pour mission de prêcher l'Évangile au peuple taïwanais. Quelques mois plus tard, il s’installe à Tamsui, au nord de l’île, et débute son apprentissage du taïwanais (langue du groupe minnan parlée par une majorité de la population de Taïwan). Dans son livre : “From far Formosa”, publié en 1895, Mackay raconte sa vie à Taïwan, et notamment comment il a appris à parler couramment le taïwanais en 5 mois.
Apprendre les bases
Avant de se plonger totalement dans son apprentissage, en 1872, George Leslie Mackay a d’abord appris la prononciation basique des huit tons du taïwanais. Il a également appris quelques mots afin de pouvoir commencer à converser dès que possible avec la population locale.
Déjà, je maîtrisais les huit tons du dialecte formosan et j'avais appris quelques mots. - George Leslie Mackay
Lorsque vous apprenez une nouvelle langue étrangère, il n’est pas nécessaire de faire quoi que ce soit d’autre que de passer directement à l’action en commençant à écouter et imiter les locuteurs natifs de la langue que vous souhaitez maîtriser. Cela dit, au début, apprendre les bases de la prononciation, quelques mots et passer un peu de temps à se familiariser avec la langue est un raccourci qui vous permettra d’accélérer le processus de votre apprentissage.
Écouter, imiter, chaque jour
Mackay n’avait pas de professeur, et en 1872, il n'y avait pas de livres d'une grande utilité pour un débutant qui souhaitait apprendre la langue minnan. Pas de professeur, de livre, de logiciel, d’application ou d’Internet. Alors comment s’y est-il pris ?
Un jour, Mackay a croisé une douzaine de garçons qui gardaient des buffles. Il les a approché, mais, n’ayant jamais vu un étranger auparavant, les garçons ont pris peur et se sont tous enfuis. Le lendemain, il a essayé de nouveau. Ils étaient toujours effrayés mais l’ont regardé en silence. Le troisième jour, il leur a parlé, et comme il avait soigneusement répété les mots qu’il prévoyait de leur dire, il est parvenu à intéresser les garçons de troupeau, qui étaient surpris que le “barbare” connaisse leur langue. Par la suite ils sont devenus amis, et les garçons attendaient chaque jour l’arrivée de Mackay avec impatience. Mackay passait des heures à discuter avec eux, en immersion totale, et c’est ce qui lui a permit de progresser très vite.
J'étais sur le terrain avec eux tous les jours pendant quatre ou cinq heures, leur parlant, les entendant parler, notant les nouveaux mots et les nouvelles phrases, jusqu'à ce que mon vocabulaire commence à se développer avec une rapidité qui étonnait mon serviteur. J'appris plus du dialecte parlé de ces garçons de troupeau que de toute autre manière. - George Leslie Mackay
La langue parlée et la langue écrite
En parallèle à son apprentissage de la langue taïwanaise, Mackay s’est aussi mis à apprendre les caractères chinois. Comme il ne disposait pas de contenu de qualité pour le guider, il considérait la tâche d’apprendre les caractères comme un exercice lent et ennuyant, alors qu’apprendre à parler avec des locuteurs natifs était efficace et le maintenait motivé.
Pendant tout ce temps, je travaillais sur les caractères écrits avec mon dictionnaire anglais-chinois. C'était lent et fastidieux. Sans professeur ou aide, et ne disposant d'aucun des dictionnaires améliorés, il fallait parfois des heures pour trouver la signification d'un seul caractère. - George Leslie Mackay
Ayant réalisé qu’apprendre à parler la langue taïwanaise et apprendre à l’écrire étaient deux choses pouvant être traitées séparément, Mackay apprenait donc le taïwanais le jour avec ses amis, et les caractères chinois le soir, tout seul chez lui.
C'est ainsi que pendant la journée, j'appris le dialecte parlé avec les garçons de troupeau, et que j'étudiais les caractères avec des livres la nuit, tout en m'exerçant à voix haute afin d'entraîner à la fois la langue et l'oreille. Chaque jour, quelque chose de nouveau était appris, et mon vieux serviteur devait écouter de nouveaux mots et phrases et réécouter les anciens mots tous les soirs. - George Leslie Mackay
Saisir chaque occasion de pratiquer
En plus de pratiquer la conversation avec ses amis, Mackay se répétait constamment les mots et les phrases qu’il avait appris, il : “marchait de long en large dans la pièce en récitant et en répétant tout seul.". Lorsque les enfants apprennent leur langue maternelle, il font cela naturellement en jouant et en imaginant des histoires. Ils se parlent à eux même et parlent à des personnages imaginaires issus de leurs jeux, ce qui renforce les mots et les phrases dans leur esprit.
Mackay ne se contentait pas seulement de pratiquer le taïwanais avec ses amis, il profitait de chaque occasion de parler la langue avec les locaux, et évitait autant que possible de parler anglais. D’après lui, c’est la combinaison de ces différentes méthodes d’apprentissage qui lui a permis, au bout de 5 mois, de parler couramment le taïwanais.
Ces exercices ne furent pas vains, cependant, et comme j'évitais tous les européens et les chinois anglophones, et que je parlais à tout autre homme qui m'écoutait, en cinq mois, je maîtrisais la langue au point d'être capable de prêcher mon premier sermon. - George Leslie Mackay
Ceux qui nourrissent un réel désire d’apprendre à parler une langue couramment peuvent y parvenir rapidement. Cependant, aucune méthode de langue ne mâchera le travail pour eux. Une méthode peut être plus attrayante qu’une autre, plus ou moins efficace, ou convenir davantage à votre style d’apprentissage, mais le secret pour apprendre une langue est un désir sincère accompagné d’un passage à l’action. En pratiquant chaque jour, en étant concentré, passionné et déterminé, il est inévitable qu’au bout de quelques mois, vous serez en mesure de converser couramment dans la langue que vous apprenez.
Article de Clément Hattiger
Source : From far Formosa de George Leslie Mackay
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